六
影法師 1
妹妹千江十七歲時出嫁。對方同樣是徒組武士，家祿三十石的高崎甚五郎。甚五郎比勘一大一歲，二十五。勘一與此人只是見過面而已，不過據說性格溫和善良，對於千江來說應該會是個好丈夫。
在勘一眼中，千江始終是稚氣未脫的妹妹，然而婚禮當日，看到身穿潔白無瑕的禮服的千江時，勘一才發現妹妹在不知不覺中已經成長為美麗的女孩了。日月如梭，時間過得真是快。
閉上眼睛，勘一回憶起遠去的時光中父親被殺的那一天。從不幸的那一天開始，十三年里，千江在貧困中成長。而今天，美麗的妹妹正要出嫁。勘一是多麼希望父親也能看到這一刻。
自從到代官所後，勘一開始接觸到與執政大臣有關的不好的傳聞。
首當其衝的要數筆頭國家老瀧本主稅。出仕之前勘一就聽說過此人。此人一手掌控藩國財政，濫用職權中飽私囊，只可惜沒有證據。說話難聽的人甚至稱其為『奸臣』。
堀之內豪宅雲集，其中瀧本主稅家最氣派，另外浦尾也有他的家產。勘一以前以為筆頭國家老高高在上，財力自然是下士無法想像的，後來才知道瀧本的這些家產似乎來路不正。
瀧本與城邑豪商藏元屋關係親密，茅島藩則向藏元屋借了巨額錢財，所以一直有傳聞說，藩國返還的錢中一部分流入瀧本囊中，不過沒證據。
數年前，一些大臣曾策劃向利息更低的大阪錢莊借錢，負責聯絡的藩士去了大阪，卻在回藩途中遭遇不測，與隨行僕人一起被殺。這名藩士擁有一刀流免許稱號，一般強盜根本不是對手，所以被殺之事疑點重重。與瀧本對立的一派聲稱是瀧本派人暗殺，但同樣也沒證據。
事實上，瀧本的血腥傳聞還不知道這些。同一時期，與瀧本對立的一名中老暴死，據說也是被瀧本的刺客所殺。明面上稱是暴病而亡，其實是怕公眾非議。那名中老的家族是家老輩出的名家，自那以後便急速失勢。
勘一聽到這些事時，對藩國上層的所作所為非常驚愕。
有關大臣政治傾軋的傳聞偶爾也傳到下士之中，不過下士所知甚少，而且都是些遙不可及的事。如今聽到具體人名與事件，勘一大為憤慨。
「不只限於執政大臣。」
與力伊東益次郎道。兩人是在視察村子時聊了起來，伊東是以前告訴勘一一坪由來的上司。
兩人坐在土丘草地上，吃著村長家送的艾草年糕。
「話我只在這裡說。郡奉行的伊庭大人，收了領內村長大量賄賂。」
「真有此事？」
「當然。不可原諒的是，伊庭大人一個人幾乎佔了全部的錢。」
「豈有此理！」
「是啊。上任郡奉行和田大人尚有分錢給小吏的度量。」
勘一聽到……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）